El miedo sobrecoge a los habitantes de las poblaciones de tres departamentos colombianos vecinos del Volcán Nevado del Huila, en la Cordillera Central Andina, que entró en erupción anoche, sin dejar víctimas mortales pero al parecer sí un desaparecido.

El volcán, que se asienta en los límites de Huila, Tolima y Cauca, hizo erupción a las a las 9:45 de la noche del jueves, por lo que fue declarada la alerta roja, la máxima, y miles de habitantes de las zonas aledañas fueron evacuados a los albergues habilitados.

La Dirección de Prevención y Atención de Desastres indicó que hacia la media noche del jueves ya habían pasado "dos avalanchas por el río Páez en el área urbana del municipio de Belalcázar", en el departamento del Cauca, "sin que se haya reportado la pérdida de vidas humanas".

Por su parte, el Instituto Colombiano de Geología y Minería (Ingeominas) dijo en su más reciente comunicado que "se "confirmó la generación de un flujo de lodo que se encauzó por el río Paez, afectando la infraestructura vial de la región, de acuerdo con reportes recibidos de los pobladores de la zona de influencia".  

Los aludes y deslizamientos de tierra, lodo y piedras afectaron, principalmente, los sectores ribereños de las poblaciones de Belalcázar (Cauca) y Tesalia, Paicol y Nátaga (Huila).

Informaciones suministradas por los organismos de socorro, así como los comités locales y regionales de prevención y atención de desastres que se encuentran en la zona, indican que los pobladores de las cabeceras municipales se replegaron hacia áreas y albergues seguros.

Destrozos y temor

En algunos caseríos evacuados no hay servicio de energía eléctrica y al menos seis puentes ubicados en las localidades de Ricaurte, Cohetando, Guadalejo, Nátaga y Paicol sufrieron serios daños por las avalanchas.

En las zonas en donde tienen asiento poblaciones indígenas, el plan de contingencia se activó tres minutos después de producirse la erupción del volcán y colaboran en la emergencia las emisoras comunitarias a través de las cuales se dan instrucciones a la población.

Un total de 105 familias, en el departamento del Huila, se han movilizado hacia lugares en los que pasaron la noche y se precisó que la represa de Betania, construida en la desembocadura del río Yaguará, en el Huila, tiene capacidad para amortiguar la avalancha desencadenada por la erupción del volcán.

En el Nevado del Huila nacen varios ríos que pasan por poblaciones que pueden verse afectadas por las avalanchas, pues su caudal sube por el deshielo del volcán.

Los municipios de mayor riesgo son Paicol, Tesalia, La Plata y Belalcázar. De esta última localidad, que permanece incomunicada por vía terrestre y donde habrían sido arrasadas una veintena de viviendas, fueron evacuados todos los pobladores, según testigos.

La subdirectora de Ingeominas, Marta Calvache, declaró que "en las últimas horas ha disminuido de forma importante la actividad del volcán, aunque todavía hay sismos pequeños" y agregó que "por ahora se mantienen la observación y la alerta roja".

No hay que bajar la guardia

En la zona de influencia y de alto riesgo de esa cumbre andina viven unas 10.000 personas y la atención se concentra en los resguardos indígenas cercanos a Piendamó, Belalcázar, Nátaga, La Plata, Paicol y Tesalia. La alerta también se extiende al muncipio de Florida, en el Valle del Cauca.

Los alcaldes de los pueblos de la región expresaron su preocupación de que el incremento de las aguas de los ríos que desembocan en el Magdalena, el más grande de del país, produzca inundaciones en una buena parte del territorio.

El Ingeominas, por medio de su Observatorio Vulcanológico y Sismológico de Popayán (capital del Cauca), también indicó que por ahora se mantiene el estado de alerta roja, es decir, "erupción inminente o en curso" tras el "evento eruptivo" en el Nevado del Huila.

Añadió que el Centro de Vigilancia de Cenizas Volcánicas de Washington (VAAC, por su sigla en inglés) le confirmó que se observaron dos columnas de gases y cenizas emitidas por el volcán colombiano, de 7.000 y 10.000 metros por encima del volcán, respectivamente.

El Nevado del Huila está localizado en los límites de los departamentos del Cauca, Huila y Tolima, con una altura de 5.364 metros sobre el nivel del mar, a unos 285 kilómetros al suroriente de Bogotá.

Una erupción similar del volcán causó una tragedia en 1994 en la que murieron más de 1.000 personas y hubo graves destrozos y pérdidas económicas.

La peor tragedia natural en la historia de Colombia se registró en noviembre de 1985, cuando la erupción del Volcán Nevado del Ruiz sepultó a Armero y causó la muerte o desaparición de unas 25.000 personas.